Les tout premiers embryons de souris cultivés dans l’espace ne sont pas affectés par le manque de gravité
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Pour que l’humanité puisse s’étendre dans l’espace, nous devons savoir comment se dérouleront la reproduction et la gestation en microgravité. De la reproduction à la naissance, on ne sait pas ce qui est sans danger pour les parents et leur progéniture dans de telles conditions. Mais de nouvelles recherches remettent peu à peu en question notre ignorance sur le sujet : une expérience récente sur la Station spatiale internationale (ISS) montre que les embryons peuvent se développer en microgravité sans effets nocifs.
Les embryons en question étaient des souris et ont été envoyés vers l’ISS en août 2021 sous forme de cellules fécondées congelées. Pendant leur séjour à bord de l’ISS, ils ont été décongelés et conservés dans une configuration spéciale à température corporelle. Au cours de quatre jours, les zygotes ont pu croître et se développer, devenant des blastocystes, l’ensemble de cellules qui se développeraient normalement en fœtus et en placenta.
Il y avait un échantillon de contrôle à bord de la station spatiale, qui a été placé dans une centrifugeuse pour simuler une gravité artificielle semblable à celle de la Terre, ainsi qu’un échantillon de contrôle sur Terre. Les étapes de développement étaient les mêmes pour les trois configurations, mais les taux de survie étaient nettement inférieurs dans l’espace par rapport à la Terre.
Dans le passé, des chercheurs avaient démontré, également chez des souris, qu’aller dans l’espace n’affectait pas la fertilité des souris mâles ni la santé de la progéniture qu’elles concevaient à leur retour sur Terre. Ce nouveau travail est le premier à montrer que les embryons de mammifères peuvent se développer sainement en microgravité.
« Les embryons cultivés dans des conditions de microgravité se sont développés en blastocystes avec un nombre de cellules normal, une masse cellulaire interne, un trophectoderme et des profils d’expression génique similaires à ceux cultivés sous contrôle artificiel de 1 g sur la Station spatiale internationale et sous contrôle au sol de 1 g, ce qui a clairement démontré que la gravité n’a eu aucun effet significatif sur la formation des blastocystes et la différenciation initiale des embryons de mammifères », ont écrit les chercheurs dans l’article.
Les résultats sont intrigants, mais pour passer du stade du blastocyste à une grossesse viable, il reste beaucoup de choses à faire et un temps relativement long pour que les choses tournent mal. Le stade du blastocyste se situe avant l’implantation – en termes humains, cela prendrait jusqu’à trois semaines après la fécondation. Une expérience basée sur la navette spatiale a maintenu des souris gravides pendant plusieurs jours en microgravité, ce qui a conduit certains de leurs descendants à plusieurs complications de santé – mais elle a montré qu’il n’était pas impossible d’avoir des bébés souris en bonne santé qui se sont partiellement développés dans l’espace.
Les astronautes font beaucoup d’exercice pour éviter les effets de l’absence de gravité sur leurs os et leurs muscles, mais même l’astronaute enceinte la plus active ne peut pas transmettre ces avantages à un fœtus. Il reste encore beaucoup à faire pour comprendre à quoi pourrait ressembler le développement fœtal dans l’espace ; l’équipe souhaite réaliser des études plus approfondies dans ce domaine, en envisageant d’implanter ces blastocystes développés dans l’espace ici sur Terre.
L’étude est publiée dans iScience.
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Comme le dit l’article, c’est au moment de la construction musculo-osseux que l’absence de gravité va se voir. Il me semble que l’on peut penser que le développement des premiers moment dans le liquide amniotique est déjà un forme de culture en micro-gravité puisque l’embryon est porté. Sans gravité artificielle de 1 minimum, le natif spatial ne pourra venir sur Terre, car aucun de ses organes ne sera assez fort pour.
