Albert Stevens a survécu à l’une des doses de rayonnement accumulées les plus élevées connues de l’histoire
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Lorsque le projet Manhattan a entrepris de rechercher et de développer des armes nucléaires pendant la Seconde Guerre mondiale, il est devenu évident pour les scientifiques impliqués qu’ils auraient besoin de mieux comprendre les effets des matières radioactives avec lesquelles ils allaient travailler sur le corps humain. Pour le savoir, ils ont mené des expériences d’injection de plutonium humain.
Albert Stephens était l’un des « participants » parmi les nombreux participants aux expériences, et on lui a attribué le nom de code « Patient CAL-1 » en tant que premier patient californien à recevoir une injection de plutonium . Nous disons « participant », car il n’y a aucune preuve suggérant que Stevens ait jamais été informé de ce avec quoi on lui injectait, ni qu’il lui ait demandé son consentement pour être exposé au plutonium.
Les expériences d’injection de plutonium humain
Les expériences d’injection de plutonium humain visaient à établir ce qui arrivait au corps humain lorsqu’il était exposé aux isotopes radioactifs de l’élément. Ce serait un ingrédient clé de la bombe atomique connue sous le nom de « Fat Man », larguée sur Nagasaki, au Japon, le 6 août 1945, par l’armée américaine.
Le projet Manhattan a créé une division de la santé en 1942, expérimentant d’abord sur des rats, puis – lorsque les tests sur les animaux ont été déclarés insuffisants pour éclairer les directives des travailleurs – passant à des sujets humains. Selon un rapport du laboratoire de Los Alamos publié en 1962 , l’expérience a sélectionné des patients en phase terminale dont on supposait qu’ils avaient une espérance de vie inférieure à 10 ans.
Plutonium-238
Stevens deviendrait le premier patient à recevoir une injection de plutonium 238 en Californie, rapporte le Nuclear Museum, recevant sans le savoir une dose considérée comme « plusieurs fois la dose dite mortelle des manuels scolaires », écrit Jacques G Richardson dans Serious Misapplications of. Recherche militaire . En tant qu’isotope radioactif, le plutonium-238 est important car il est 276 fois plus radioactif que le plutonium-239, qui était également inclus dans le cocktail d’injection de Stevens.
Selon Eileen Welsome, auteur de The Plutonium Files , il a probablement été utilisé parce qu’il était plus facile à mesurer avec l’équipement dont disposaient les chercheurs du projet Manhattan à l’époque. Malheureusement, il était également beaucoup plus susceptible de causer des dommages biologiques.
“En 1995, deux scientifiques de Los Alamos ont calculé qu’Albert avait reçu une dose égale à 6 400 rem au cours de sa vie”, écrit -elle . “Cela équivaut à 309 rem par an, soit 858 fois ce qu’une personne moyenne reçoit au cours de la même période.”
Candidats « terminaux »
Le cas de Stephen est particulièrement inhabituel car, lors d’une opération suite à l’injection de plutonium, il a été révélé que le peintre de métier n’était pas du tout en phase terminale. Ce que l’on pensait être un ulcère d’estomac cancéreux s’est révélé être un ulcère gastrique bénin accompagné d’une inflammation chronique.
Malgré la forte dose de rayonnement, l’injection de plutonium n’a eu aucun effet immédiat et aigu sur Stephens, et il est décédé d’une insuffisance cardiorespiratoire 21 ans après l’exposition du 9 janvier 1966. Welsome écrit que dans une interview avec l’historienne médicale Sally Hughes, une Le scientifique nommé Kenneth Scott – qui a préparé l’injection de Stephen mais a affirmé qu’Earl Miller l’avait administrée – a révélé qu’ils ne lui avaient jamais parlé du plutonium ni qu’il était impliqué dans un quelconque type d’expérience, mais qu’ils avaient utilisé ses problèmes financiers comme une opportunité de recueillir des données en lui proposant de payez-le pour des échantillons de selles et d’urine.
Au cours de l’opération radicale visant à éliminer le « cancer » de Stephens, des échantillons de plusieurs parties du corps ont été prélevés mais n’ont jamais été envoyés au laboratoire de pathologie, comme les scientifiques l’avaient prétendu. Selon les enquêtes de Welsome, la raison pourrait avoir fait surface en 1946.
“Une comparaison du métabolisme du plutonium chez l’homme et le rat”
« Près d’un an après l’injection d’Albert, le groupe de Berkeley a publié un rapport classifié intitulé « Comparaison du métabolisme du plutonium chez l’homme et le rat ». Le résumé commence ainsi : « Le sort du plutonium injecté par voie intraveineuse à un sujet humain et à des rats a été suivi dans des études parallèles », écrit Welsome.
Le jour de l’injection de Steven, cinq rats ont également reçu le même cocktail de plutonium.
Une description des parties du corps prélevées sur Albert sur la table d’opération – les spécimens qui n’ont pas été livrés au service de pathologie – figure dans le rapport. “Quatre jours après l’administration du plutonium, des échantillons de côtes, de sang, de rate, de tumeur, d’omentum et de tissu sous-cutané ont été prélevés sur le patient.”
Le fait que Stephens n’avait pas de cancer n’a jamais été partagé avec Stephens ou sa famille, et il n’a jamais été expliqué pourquoi il a continué à être surveillé dans les décennies qui ont suivi l’injection de plutonium. Selon le rapport du ministère de l’Énergie sur les expériences sur les rayonnements humains, la sœur de Stevens, une infirmière, a trouvé étrange qu’il continue à fournir des échantillons de matières fécales longtemps après l’expérience.
« Le Dr Scott a également rappelé qu’il n’avait jamais dit à M. Stevens ce qui lui était arrivé : 'Sa sœur était infirmière et elle se méfiait beaucoup de moi. Mais à ma connaissance, il ne l’a jamais su", ont-ils expliqué .
Stevens, pas Stephens
Trouver la famille de Stephen a été un long processus pour Welsome, notamment parce que lorsqu’elle a finalement retrouvé son fils, il a été révélé que son vrai nom était Albert Stevens, et non Stephens. Après avoir appris ce qui avait été fait à son père, Thomas a partagé un détail curieux : après sa mort, quelqu’un avait téléphoné pour demander la dépouille incinérée d’Albert.
Les cendres ont été expédiées de la Chapelle des Carillons à Santa Rosa, en Californie, au Centre de radiobiologie humaine en 1975, « dans le but de faire progresser la recherche et l’éducation médicales et scientifiques ». Bien qu’aucune mention du plutonium ne figure dans le formulaire de consentement pour leur déplacement, l’examinateur a trouvé des preuves que le plutonium était répandu dans le squelette.
Lorsque les expériences secrètes sur le plutonium ont finalement été tenues pour responsables, les familles survivantes de 16 des 18 patients concernés ont été réglées à l’amiable avec des sommes en espèces. Une enquête réalisée par l’Université de Californie à San Francisco a suggéré que certains des demandeurs ne faisaient pas partie de l’expérience sur le plutonium mais faisaient plutôt partie de recherches légitimes sur les traitements contre le cancer. Dans les cas où l’absence de consentement était claire, y compris Stevens, ils ont déclaré que « le comité n’a trouvé aucune preuve que l’expérience avait été conçue avec des intentions malveillantes ».
Naturellement, la famille survivante avait un avis différent.
“Les gens qui ont fait ça à mon grand-père n’avaient qu’à se demander ce qu’ils ressentiraient s’ils étaient à sa place”, écrit Welsome, le petit-fils de Steven, Bill Holmes, a déclaré. « Tout code d’éthique ou toute expérience scientifique impliquant des humains doit, me semble-t-il, commencer et se terminer par cette question très simple. »
C’est à peine moins moche que les expériences des médecins nazis.
