La sonde Juno effectue son premier survol ultra-rapproché de la lune Io recouverte de volcan
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Image du 15 octobre
Et celle du 30 décembreSamedi, la sonde spatiale Juno de la NASA, qui orbite autour de Jupiter depuis près d’une décennie, a effectué son survol le plus proche de la lune la plus intérieure du système jovien.
Le vaisseau spatial s’est approché à moins de 1 500 km de la surface d’Io, une lune dense qui est la quatrième plus grande du système solaire. Contrairement à de nombreuses lunes autour de Jupiter et de Saturne, qui ont de la glace en surface ou de l’eau souterraine, Io est un monde très sec. Il est également extrêmement actif géologiquement. Io compte plus de 400 volcans actifs et constitue donc un objet d’un grand intérêt pour les astronomes et les planétologues.
Les images du survol du 30 décembre ont été publiées par la NASA pendant le week-end du Nouvel An et offrent certaines des vues les plus claires de ce monde infernal. Les nouvelles données aideront les planétologues à déterminer la fréquence à laquelle ces volcans entrent en éruption et comment cette activité est liée à la magnétosphère de Jupiter – Io est baignée dans le rayonnement intense de la planète géante gazeuse.
À ce jour, Juno a principalement observé Io de loin puisque le vaisseau spatial a effectué 56 survols de Jupiter, étudiant la géante gazeuse complexe de manière beaucoup plus détaillée que jamais. Depuis son arrivée dans le système planétaire en juillet 2016, Juno s’est déjà rapprochée à plusieurs milliers de kilomètres de la Lune. Juno effectuera un autre survol rapproché d’Io le 3 février 2024, ce qui permettra aux scientifiques de comparer les changements à la surface de la Lune sur une courte période de temps.
Depuis son lancement sur une fusée Atlas V, Juno a très bien fonctionné lors de ses opérations dans le système jovien, survivant à des opérations prolongées dans les fortes radiations de la planète. Il s’agit d’un défi de taille pour tout vaisseau spatial à destination de Jupiter, qui doit transporter des instruments résistants aux radiations, y compris des caméras.
“L’effet cumulatif de tout ce rayonnement a commencé à se manifester sur JunoCam au cours des dernières orbites”, a déclaré Ed Hirst, chef de projet Juno au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. “Les images du dernier survol montrent une réduction de la plage dynamique de l’imageur et l’apparition d’un bruit de type ‘striping’. Notre équipe d’ingénieurs a travaillé sur des solutions pour atténuer les dommages causés par les radiations et maintenir l’imageur en fonctionnement.”
Finalement, le rayonnement l’emportera, la NASA a donc prévu de se débarrasser de la sonde Juno avant qu’elle ne cesse d’être opérationnelle. À l’origine, l’agence spatiale prévoyait de mettre fin à la vie du véhicule en 2018, mais comme Juno a été un véritable survivant puisqu’il a sondé la plus grande planète du système solaire, le vaisseau spatial devrait désormais fonctionner jusqu’en septembre 2025.
À ce stade, cependant, il descendra dans l’atmosphère de Jupiter pour se consumer, afin de ne contaminer aucune des lunes de la planète avec des microbes terrestres errants à bord, aussi improbable que cela puisse paraître.
