Une nouvelle analyse du mécanisme d’Anticythère remet en question une hypothèse vieille d’un siècle
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Indiana Jones relance l’intérêt pour ce mystère (pour le voyage dans le temps, faudra encore attendre un peu)
Les physiciens se sont appuyés sur des techniques statistiques utilisées pour analyser les ondes gravitationnelles.
Fragment du mécanisme d’Anticythère, vers 205 avant JC, conservé dans la collection du Musée archéologique national d’Athènes.Un nouvel article publié dans The Horological Journal a révélé que l’anneau du calendrier du mécanisme avait été conçu pour suivre le calendrier lunaire sur la base de techniques statistiques tirées de la physique, en particulier de l’étude des ondes gravitationnelles. Cela contredit une hypothèse vieille d’un siècle parmi les spécialistes du mécanisme selon laquelle l’anneau du calendrier avait 365 trous, suivant ainsi un calendrier solaire, mais est conforme aux conclusions d’une analyse de 2020.
Michael Wright, alors conservateur du génie mécanique au Science Museum de Londres, a fait la une des journaux en 2002 avec de nouvelles images radiographiques plus détaillées de l’appareil prises par tomographie linéaire. L’analyse plus approfondie de Wright a révélé un engrenage central fixe dans la roue principale du mécanisme, autour duquel d’autres engrenages mobiles pouvaient tourner. Il a conclu que l’appareil était spécifiquement conçu pour modéliser le mouvement « épicyclique », conformément à la notion grecque antique selon laquelle les corps célestes se déplaçaient selon des motifs circulaires appelés épicycles. (C’était avant Copernic, donc on pensait que le point fixe autour duquel ils se déplaçaient était la Terre.)
En 2021, une équipe interdisciplinaire de l’University College London (UCL) dirigée par l’ingénieur en mécanique Tony Freeth, professeur honoraire à l’University College London, a introduit un nouveau modèle informatique, révélant une exposition éblouissante du cosmos grec antique. Les efforts de l’équipe se sont appuyés sur les travaux de Wright dans le cadre du projet de recherche en cours sur le mécanisme d’Anticythère , qui a entrepris une imagerie à rayons X 3D plus avancée avec l’aide de X-Tek Systems au Royaume-Uni et de Hewlett-Packard, entre autres. Ces images ont révélé bien plus de la transcription grecque originale, confirmant qu’il s’agissait d’un ordinateur astronomique utilisé pour prédire la position des corps célestes dans le ciel. Il est probable que le mécanisme d’Anticythère possédait autrefois 37 engrenages, dont 30 subsistent, et que sa face avant présentait des graduations indiquant le cycle solaire et le zodiaque, ainsi que des pointeurs indiquant les positions du Soleil et de la Lune.
Cercle pour générer des cycles
L’équipe de Freeth construit actuellement une réplique du mécanisme, des engrenages mobiles et tout, en utilisant des machines modernes. Ce dernier article concerne le travail d’un machiniste nommé Chris Budiselic, un machiniste qui a catalogué ses efforts de plusieurs années pour recréer l’appareil à l’aide d’outils de cette époque sur sa chaîne YouTube. En 2020, lui et plusieurs collaborateurs ont publié un article sur leur analyse de l’imagerie aux rayons X de l’appareil, en particulier des trous régulièrement espacés juste sous l’anneau du calendrier. On ne sait pas depuis longtemps combien de trous le mécanisme pouvait avoir à l’origine.
Budiselic et al. pensait qu’il s’agissait probablement d’un nombre compris entre 347 et 367 trous et a privilégié le nombre inférieur, qui serait conforme à un calendrier lunaire par opposition au calendrier civil égyptien de 365 jours. Mais les auteurs ont noté que leur conclusion restait une conjecture et que malgré leur accès à des projections haute résolution, la qualité de l’image n’était pas idéale. Par exemple, certains trous étaient remplis de débris, ce qui nécessitait plusieurs mesures de certains trous pour réduire le bruit dans les données.
Vue “éclatée” d’un modèle informatique du mécanisme d’Anticythère, montrant comment il aurait pu fonctionner.Woan a découvert les données de Budiselic et a tenté de créer une réplique de l’anneau du calendrier à la fin de l’année dernière après qu’un collègue lui en ait parlé. Intrigué, il a passé une bonne partie des vacances de Noël à réfléchir aux techniques statistiques qui pourraient répondre à la question du nombre de trous que l’anneau contenait probablement. Il a décidé d’appliquer l’analyse bayésienne pour calculer le nombre en fonction de la position des trous survivants et de l’emplacement des fragments survivants de l’anneau. Cette méthode suggérait que l’anneau contenait 354 ou 355 trous.
Pendant ce temps, le collègue de Woan, le co-auteur Joseph Bayley, a décidé d’appliquer une approche statistique différente au problème. Membre de l’Institut de recherche gravitationnelle de l’université, il a adapté les techniques du groupe pour analyser les signaux LIGO captés par les détecteurs d’ondes gravitationnelles, en particulier la chaîne de Markov Monte Carlo et les méthodes d’échantillonnage imbriquées. Bayley est arrivé à la même conclusion que Woan : soit 354, soit 355 trous.
“Des études précédentes avaient suggéré que l’anneau du calendrier avait probablement suivi le calendrier lunaire, mais les deux techniques que nous avons appliquées dans ce travail augmentent considérablement la probabilité que ce soit le cas”, a déclaré Bayley . nouvelle appréciation du mécanisme d’Anticythère et du travail et du soin que les artisans grecs ont mis dans sa fabrication - la précision du positionnement des trous aurait nécessité des techniques de mesure très précises et une main incroyablement ferme pour les perforer.
Mais certains experts d’Anticythère n’y croient pas, notamment Freeth. “C’est tout simplement faux”, a déclaré Freeth au New York Times , rien que Maccherny ait déjà un calendrier lunaire intégré basé sur le cycle métonique de 19 ans qui est beaucoup plus précis. “Pourquoi mettre un deuxième calendrier lunaire sur le mécanisme alors que vous avez déjà pris beaucoup de peine pour construire un calendrier lunaire d’une grande précision et sophistication ?”
L’astrophysicien à la retraite Mike Edwards, président du projet de recherche sur le mécanisme d’Anticythère, n’était pas non plus convaincu, mais pensait qu’il n’y avait aucune raison particulière de douter des résultats statistiques de Woan et al. “La suggestion selon laquelle 354 représente un calendrier lunaire ne semble avoir aucun autre support au sein du mécanisme - on ne sait pas du tout comment cela fonctionnerait et quel serait son rapport avec les inscriptions sur le devant de l’anneau du calendrier”, a-t- il déclaré . a déclaré au New York Times . “Mais l’établissement du décompte pourra peut-être nous renseigner sur le niveau de précision de construction jugé nécessaire et utilisé par les constructeurs du mécanisme.”
Histoire de cette découverte
Un plongeur d’éponges grec nommé Elias Stadiatis a découvert l’épave d’un ancien cargo en 1900 au large de l’île d’Anticythère en Grèce. Lui et d’autres plongeurs ont récupéré toutes sortes d’artefacts sur le navire. Un an plus tard, un archéologue nommé Valerios Stais étudiait ce qu’il pensait être un morceau de roche récupéré de l’épave lorsqu’il remarqua qu’il y avait une roue dentée encastrée à l’intérieur. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’un ancien appareil mécanique. Le mécanisme d’Anticythère se trouve aujourd’hui au Musée archéologique national d’Athènes.
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