Analyse des données d'une sonde spatiale disparue: La planète naine Cérès pourrait être riche en matières organiques
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“L’importance de cette découverte réside dans le fait qu’elle confirmerait l’existence de sources d’énergie internes susceptibles de soutenir les processus biologiques.”
Des données de la planète naine Cérès (en médaillon) du vaisseau spatial Dawn de la NASA montrent des zones de matière organique autour du cratère Emutet (Crédit image : NASA/JPL-Caltech/UCLA/ASI/INAF/MPS/DLR/IDA)Les scientifiques de la NASA ont découvert que la planète naine Cérès, le deuxième corps le plus humide du système solaire après la Terre, pourrait posséder une réserve intérieure riche en matières organiques, éléments constitutifs de la vie.
Les résultats suggèrent que Cérès pourrait avoir suffisamment d’eau interne, de molécules organiques et la source d’énergie nécessaire à la vie sur la planète naine. Bien entendu, cela ne signifie pas à lui seul que la planète naine est habitée (encore moins par de la vie intelligente).
Dawn était une mission qui explorait Cérès, le plus grand objet de la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, et Vesta, légèrement plus petite. Il a renvoyé ses dernières données sur Terre il y a 6 ans, mais avant cela, en 2017, le vaisseau spatial avait détecté des composés organiques près du cratère Ernutet dans l’hémisphère nord de Cérès.
Des chercheurs de l’Instituto de Astrofísica de Andalucía d’Espagne ont utilisé les données de Dawn pour identifier 11 autres régions de Cérès riches en matière organique. Cela a indiqué à l’équipe qu’un réservoir de matières organiques existe au sein de Cérès.
Avec une largeur de plus de 930 kilomètres, Cérès ne répond pas tout à fait aux critères d’une planète, mais avec son eau abondante, elle pourrait bien être qualifiée de monde océanique.
Orbite de Cérès (Wikipédia)Il y avait déjà des discussions animées autour de l’origine et de l’évolution de Cérès, et cette découverte pourrait régler ce débat.
Le problème vient du fait que les composés organiques sont rapidement dégradés par le rayonnement solaire, et si ces matériaux avaient toujours été à la surface de Cérès, ils auraient dû être détruits ou au moins voir leur abondance réduite.
d’astéroïdes riches en matières organiques Une suggestion suggérait que les matériaux détectés avaient été livrés à Cérès via des impacts récents de comètes ou . Un autre suggère que les matières organiques observées à la surface de Cérès provenaient de la planète naine.
Ces découvertes contestent la première théorie, suggérant que les matières organiques proviennent de la planète naine ou sont « endogènes ».
"L’importance de cette découverte réside dans le fait que, s’il s’agit de matériaux endogènes, elle confirmerait l’existence de sources d’énergie internes qui pourraient soutenir les processus biologiques ", a déclaré Juan Luis Rizos, chef de l’équipe et chercheur à l’Instituto de Astrofísica de Andalucía, dans un communiqué. .
Images de la surface de Cérès montrant de fortes abondances de matières organiquesPour étudier les composés organiques trouvés sur Cérès, l’équipe a utilisé une nouvelle approche qui a examiné la surface de la planète naine et la répartition de la matière organique avec la plus haute résolution possible.
étaient particulièrement intéressants Les composés découverts dans une région à l’équateur de Cérès appelée cratère Ernutet . La plupart des 11 régions découvertes dans les données de Dawn ont été trouvées dans cette région située vers l’équateur de Cérès.
Les matériaux des sites autour du cratère Ernutet avaient été exposés à davantage de rayonnement solaire que ceux du cratère. Cela a dégradé les caractéristiques spectrales du matériau exposé, les rendant plus difficiles à repérer dans les données Dawn.
L’équipe s’est démarquée par une région située entre les bassins d’Urvara et de Yalode de Cérès, qui contenait les plus fortes traces de matières organiques, qui semblent avoir été dispersées dans cette région par les impacts d’astéroïdes qui ont créé ces bassins.
“Ces impacts ont été les plus violents que Cérès ait connu, donc les matériaux doivent provenir de régions plus profondes que les matériaux éjectés d’autres bassins ou cratères”, a déclaré Rizos.
Le scientifique a ajouté que si la présence de matières organiques est confirmée, leur origine ne laisse aucun doute sur le fait que ces composés ont été créés à l’intérieur de Cérès.
Et les quantités de matériaux détectées par l’équipe suggèrent que des molécules organiques doivent exister en grande quantité sous la surface de Cérès.
Cérès : passé, présent et futur
La composition de Cérès relie les planètes naines à une famille de météorites riches en composés de carbone. Ces fragments d’astéroïdes sont appelés « chondrites carbonées » et seraient composés de matériaux qui existaient il y a environ 4,6 milliards d’années, lorsque les planètes se formaient autour du soleil naissant.
En plus de cela, Cérès pourrait être une destination vitale pour la future exploration spatiale.
“Cérès jouera un rôle clé dans l’exploration spatiale future. Son eau, présente sous forme de glace et peut-être sous forme liquide sous la surface, en fait un endroit fascinant pour l’exploration des ressources”, a expliqué Rizos. “Dans le contexte de la colonisation spatiale, Cérès pourrait servir d’escale ou de base de ressources pour de futures missions vers Mars ou au-delà.”
Les découvertes de ces chercheurs, suggérant que des matières organiques ont été récemment libérées à la surface de Cérès par des impacts d’astéroïdes, sont étayées par des résultats distincts fournis par une équipe de scientifiques italiens.
Cette équipe distincte a découvert que les composés organiques se dégradent plus rapidement sous l’effet du rayonnement solaire qu’on ne l’avait estimé précédemment.
“L’idée d’un réservoir organique dans un endroit aussi éloigné et apparemment inerte comme Cérès soulève la possibilité que des conditions similaires puissent exister sur d’autres corps du système solaire”, a conclu Rizos. “Sans aucun doute, Cérès sera revisité par de nouvelles sondes dans un avenir proche, et nos recherches seront essentielles pour définir la stratégie d’observation de ces missions.”
Les résultats de l’équipe ont été publiés dans le Planetary Science Journal.
