Le rover Curiosity de la NASA détecte les plus grosses molécules organiques trouvées sur Mars

[duJambon]

Cette image montre les molécules organiques à longue chaîne décane, undécane et dodécane. Ce sont les plus grosses molécules organiques découvertes sur Mars à ce jour. Elles ont été détectées dans un échantillon de roche foré appelé « Cumberland », analysé par le laboratoire d’analyse d’échantillons de Mars, à l’intérieur du rover Curiosity de la NASA. Le rover, dont le selfie figure à droite de l’image, explore le cratère Gale depuis 2012. Une image du trou de forage de Cumberland est faiblement visible à l’arrière-plan des chaînes moléculaires.

Cette découverte élargit la connaissance des types de molécules anciennes qui peuvent être préservées à la surface de Mars.

Des scientifiques analysant des roches pulvérisées à bord du rover Curiosity de la NASA ont découvert les plus gros composés organiques jamais observés sur la planète rouge. Cette découverte, publiée lundi dans les Actes de l’Académie nationale des sciences, suggère que la chimie prébiotique pourrait avoir progressé davantage sur Mars que ce qui avait été observé jusqu’à présent.

Des scientifiques ont sondé un échantillon de roche existant dans le mini-laboratoire d’analyse d’échantillons sur Mars (SAM) de Curiosity et ont découvert les molécules décane, undécane et dodécane. Ces composés, composés respectivement de 10, 11 et 12 atomes de carbone, seraient des fragments d’acides gras préservés dans l’échantillon. Les acides gras font partie des molécules organiques qui, sur Terre, constituent les éléments chimiques constitutifs de la vie.

Les êtres vivants produisent des acides gras qui contribuent à la formation des membranes cellulaires et remplissent diverses autres fonctions. Mais les acides gras peuvent également être produits en dehors de toute vie, par des réactions chimiques déclenchées par divers processus géologiques, notamment l’interaction de l’eau avec les minéraux dans les sources hydrothermales.

Bien qu’il n’existe aucun moyen de confirmer la source des molécules identifiées, les trouver est passionnant pour l’équipe scientifique de Curiosity pour plusieurs raisons.

Les scientifiques de Curiosity avaient déjà découvert de petites molécules organiques simples sur Mars, mais la découverte de ces composés plus gros fournit la première preuve que la chimie organique a progressé vers le type de complexité nécessaire à l’origine de la vie sur Mars.

La nouvelle étude augmente également les chances que de grandes molécules organiques qui ne peuvent être produites qu’en présence de vie, appelées « biosignatures », puissent être préservées sur Mars, dissipant ainsi les inquiétudes selon lesquelles ces composés seraient détruits après des dizaines de millions d’années d’exposition à des radiations intenses et à l’oxydation.

Cette découverte est de bon augure pour les projets visant à ramener des échantillons de Mars sur Terre afin de les analyser avec les instruments les plus sophistiqués disponibles ici, affirment les scientifiques.

« Notre étude prouve que, même aujourd’hui, en analysant des échantillons de Mars, nous pourrions détecter des signatures chimiques de vie passée, si jamais elle a existé sur Mars », a déclaré Caroline Freissinet , auteure principale de l’étude et chercheuse au Centre national de la recherche scientifique (CNRS) au Laboratoire des atmosphères, des observations et de l’espace à Guyancourt, en France.

En 2015, Freissinet a codirigé une équipe qui, pour la première fois, a identifié de manière concluante des molécules organiques martiennes dans l’échantillon utilisé pour l’étude actuelle. Surnommé « Cumberland », cet échantillon a été analysé à de nombreuses reprises par SAM, selon différentes techniques.

Curiosity a foré l’ échantillon de Cumberland en mai 2013 dans une zone du cratère Gale de Mars appelée « baie de Yellowknife ». Les scientifiques ont été tellement intrigués par la baie de Yellowknife, qui ressemblait à un ancien lit de lac, qu’ils y ont envoyé le rover avant de se diriger dans la direction opposée vers sa destination principale, le mont Sharp, qui s’élève au fond du cratère.

Le détour en valait la peine : Cumberland regorge d’indices chimiques fascinants sur les 3,7 milliards d’années du cratère Gale. Les scientifiques ont déjà découvert que l’échantillon était riche en minéraux argileux, qui se forment dans l’eau. Il contient du soufre en abondance, ce qui contribue à la préservation des molécules organiques. Cumberland regorge également de nitrates, essentiels à la santé des plantes et des animaux sur Terre, et de méthane, produit à partir d’un type de carbone associé aux processus biologiques sur Terre.

Le plus important est peut-être que les scientifiques ont déterminé que la baie de Yellowknife était en effet le site d’un ancien lac, offrant un environnement capable de concentrer les molécules organiques et de les préserver dans une roche sédimentaire à grains fins appelée mudstone.

« Il existe des preuves que l’eau liquide existait dans le cratère Gale depuis des millions d’années et probablement bien plus longtemps, ce qui signifie qu’il y a eu suffisamment de temps pour que la chimie de formation de la vie se produise dans ces environnements de cratère-lac sur Mars », a déclaré Daniel Glavin , scientifique principal pour le retour d’échantillons au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, et co-auteur de l’étude.

La récente découverte de composés organiques est le résultat d’une expérience indépendante visant à sonder Cumberland à la recherche d’acides aminés, éléments constitutifs des protéines. Après avoir chauffé l’échantillon deux fois dans le four du SAM, puis mesuré la masse des molécules libérées, l’équipe n’a observé aucune trace d’acides aminés. Elle a toutefois constaté que l’échantillon libérait de petites quantités de décane, d’undécane et de dodécane.

Comme ces composés auraient pu se détacher de molécules plus grosses lors du chauffage, les scientifiques ont procédé à une analyse rétrospective pour déterminer de quelles structures ils pouvaient provenir. Ils ont émis l’hypothèse que ces molécules étaient des restes des acides gras undécanoïque, dodécanoïque et tridécanoïque, respectivement.

Les scientifiques ont testé leur prédiction en laboratoire, en mélangeant de l’acide undécanoïque à une argile semblable à celle de Mars et en menant une expérience similaire à celle de la SAM. Après avoir été chauffé, l’acide undécanoïque a libéré du décane, comme prévu. Les chercheurs ont ensuite référencé des expériences déjà publiées par d’autres scientifiques pour montrer que l’undécane aurait pu se détacher de l’acide dodécanoïque et le dodécane de l’acide tridécanoïque.

Les auteurs ont découvert un détail intriguant supplémentaire dans leur étude concernant le nombre d’atomes de carbone composant les acides gras présumés présents dans l’échantillon. Le squelette de chaque acide gras est une longue chaîne droite de 11 à 13 carbones, selon la molécule. Il est à noter que les processus non biologiques produisent généralement des acides gras plus courts, comportant moins de 12 carbones.

Il est possible que l’échantillon de Cumberland contienne des acides gras à chaîne plus longue, affirment les scientifiques, mais le SAM n’est pas optimisé pour détecter des chaînes plus longues.

Les scientifiques affirment qu’en fin de compte, il y a une limite aux conclusions qu’ils peuvent tirer des instruments de recherche de molécules envoyés sur Mars. « Nous sommes prêts à franchir une nouvelle étape importante et à rapporter des échantillons martiens dans nos laboratoires pour régler le débat sur la vie sur Mars », a déclaré Glavin.

Source: https://www.jpl.nasa.gov/news/nasas-curiosity-rover-detects-largest-organic-molecules-found-on-mars/

[Aurel]

Bientôt à suivre > la NASA a retrouvé et identifié des traces de sperme d’Elon Musk dans un échantillon du sol martien…

[michmich]

@Aurel tout s’explique!