Il y a plus de 2 000 fusées mortes en orbite – en voici une vue rare
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Le vaisseau spatial ADRAS-J d’Astroscale a capturé ces vues de l’étage supérieur de la fusée H-IIA le 15 juillet.Il y a plus de 2 000 fusées mortes, pour la plupart intactes, qui tournent autour de la Terre, mais jusqu’à cette année, personne n’avait jamais lancé de satellite pour voir à quoi cela ressemblait après de nombreuses années de tournoyant autour de la planète.
En février, une société japonaise nommée Astroscale a envoyé un petit satellite en orbite terrestre basse au-dessus d’un lanceur Rocket Lab. Quelques mois plus tard, le vaisseau spatial ADRAS-J (Active Debris Removal by Astroscale-Japan) d’Astroscale achevait sa poursuite d’une fusée japonaise coincée en orbite depuis plus de 15 ans.
ADRAS-J a photographié l’étage supérieur d’une fusée H-IIA à une distance de plusieurs centaines de mètres puis a reculé. Il s’agit de la première image rendue publique de débris spatiaux capturés à partir d’un autre vaisseau spatial lors d’opérations de rendez-vous et de proximité.
Depuis lors, Astroscale a réalisé des manœuvres plus complexes autour de l’étage supérieur du H-IIA, qui n’a plus été contrôlé depuis le déploiement d’un satellite japonais de recherche sur le climat en janvier 2009. Astroscale a tenté d’effectuer un survol à 360 degrés du H-IIA. -fusée IIA le mois dernier, mais le vaisseau spatial a déclenché un arrêt autonome au tiers de la manœuvre après avoir détecté une anomalie d’attitude.
ADRAS-J s’est éloigné de la fusée H-IIA pendant plusieurs semaines. Après que les ingénieurs ont déterminé la cause du problème qui a déclenché l’interruption, ADRAS-J a tiré des propulseurs pour s’approcher de l’étage supérieur à nouveau ce mois-ci. Le vaisseau spatial ADRAS-J a à peu près la taille d’un four de cuisine, tandis que la fusée H-IIA qu’il visite a presque la taille d’un bus urbain.
Le satellite d’Astroscale a effectué deux manœuvres de survol de l’étage supérieur du H-IIA les 15 et 16 juillet, examinant tous les côtés de la fusée alors qu’elle s’élevait à plus de 350 milles (560 kilomètres) au-dessus de la planète. Les ingénieurs souhaitaient également mesurer la vitesse de rotation et l’axe de rotation de l’étage supérieur. À première vue, l’étage supérieur semble remarquablement similaire à ce à quoi il ressemblait lors de son lancement. Malgré l’exposition aux conditions difficiles de l’espace, la coque extérieure de la fusée reste recouverte d’une mousse isolante orange et la tuyère du moteur brille toujours comme si elle était neuve.
ADRAS-J a manœuvré de manière autonome autour de la fusée à une distance d’environ 50 mètres (164 pieds), en utilisant les données de navigation d’un capteur de détection de lumière et de télémétrie et les algorithmes de guidage développés sur mesure par Astroscale pour contrôler sa position lorsque les véhicules se déplaçaient autour de la Terre à près de 4,7 miles par seconde (7,6 kilomètres par seconde). C’est le nœud du défi pour ADRAS-J car la fusée n’est pas propulsée et incapable de maintenir sa position. L’étage supérieur manque également de réflecteurs laser et de cibles qui pourraient aider un vaisseau spatial à s’approcher.
C’est une première
Ces types de manœuvres complexes, connues sous le nom d’opérations de rendez-vous et de proximité (RPO), sont courantes pour l’équipage et les vaisseaux spatiaux cargo autour de la Station spatiale internationale. D’autres satellites commerciaux ont fait la démonstration de vols en formation et même d’amarrage avec un vaisseau spatial qui n’était pas conçu pour se connecter à un autre véhicule en orbite.
Les satellites militaires des États-Unis, de Russie et de Chine disposent également de capacités RPO, mais à notre connaissance, ces engins spatiaux n’ont manœuvré qu’à très courte distance autour d’objets dits « coopératifs » destinés à les recevoir. En 2003, le laboratoire de recherche de l’armée de l’air a lancé un petit satellite nommé XSS-10 pour inspecter l’étage supérieur d’une fusée Delta II en orbite, mais il avait une longueur d’avance. Le XSS-10 a manœuvré autour de la même fusée qui l’a déployé, plutôt que de poursuivre une cible distincte.
Une image en noir et blanc de l’étage supérieur d’une fusée Boeing Delta II, prise par le satellite XSS-10 de l’Air Force Research Laboratory en 2003.ADRAS-J est la première mission à s’approcher d’un débris spatial, ce qui comporte davantage de défis. L’étage supérieur du H-IIA ne dispose pas de réflecteurs laser ni d’aides au ciblage qui aideraient un vaisseau spatial en approche à se rapprocher.
Il y a quelques années, l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) a conclu un partenariat public-privé avec Astroscale pour démontrer les technologies que le secteur privé pourrait utiliser pour éliminer les gros débris spatiaux qui jonchent l’orbite terrestre basse. Les mêmes technologies robotiques pourraient également s’appliquer aux missions d’entretien ou de ravitaillement des satellites.
Avec davantage d’aide financière de la JAXA, Astroscale développe une mission de suivi appelée ADRAS-J2 pour s’amarrer à la même fusée H-IIA visitée par la mission en cours, puis la diriger sur une trajectoire pour rentrer dans l’atmosphère. Astroscale espère qu’une démonstration réussie de cette capacité sur la mission ADRAS-J2 entraînera davantage de contrats de la part d’opérateurs commerciaux ou gouvernementaux pour éloigner de l’orbite de gros débris spatiaux.
Dans un communiqué de presse, les observations Astroscale d’ADRAS-J n’ont révélé aucun dommage majeur au support de fixation de la charge utile de la fusée H-IIA, qui est le point de capture prévu pour la prochaine mission.
Après avoir terminé les manœuvres de survol plus tôt ce mois-ci, Astroscale pourrait tenter de rapprocher encore plus ADRAS-J de la fusée, peut-être jusqu’à quelques mètres, pour démontrer davantage les capacités nécessaires à ADRAS-J2.
Tant de débris
Le commandement spatial américain a déclaré en décembre que la population de débris spatiaux en orbite avait augmenté de 76 % depuis 2019, pour atteindre 44 600 objets. L’augmentation des déchets spatiaux est principalement due à des événements générateurs de débris, tels que des tests antisatellites ou des explosions occasionnelles. Le nombre de satellites actifs a également augmenté pour atteindre plus de 7 000, grâce aux lancements de méga-constellations comme le réseau Internet Starlink de SpaceX.
L’Agence spatiale européenne décompose les différents types de débris spatiaux. En juin, l’ESA a signalé que plus de 2 000 corps de fusée intacts étaient en orbite autour de la Terre, ainsi que des milliers d’autres fragments de débris liés aux fusées. Près de la moitié d’entre eux sont en orbite terrestre basse et volent à des altitudes allant jusqu’à 2 000 kilomètres, là où se trouvent la plupart des satellites actifs. Les experts ont classé ces étages de fusée usagés comme le type de débris spatiaux le plus dangereux , car ils sont volumineux et retiennent parfois des propulseurs et de l’énergie électrique qui peuvent provoquer des explosions bien après la fin de leurs missions.
À la vitesse orbitale, même un petit fragment de débris peut causer des dommages catastrophiques à un satellite actif. Et ces collisions génèrent davantage de débris, aggravant ainsi le problème global.
La bonne nouvelle est que les sociétés de lancement désorbitent désormais davantage de leurs étages supérieurs après avoir déployé leurs charges utiles dans l’espace. Ainsi, le nombre d’étages de fusée laissés en orbite n’augmente pas aussi rapidement que le taux de lancement mondial. Mais le danger que représentent les éléments déjà présents là-bas ne disparaîtra pas de sitôt.
Un étage supérieur H-IIA similaire à celui visité par la mission de démonstration d’Astroscale s’est brisé en 2019, créant plus de 70 nouveaux fragments de débris en orbite terrestre basse. Un survol rapproché prévu par l’une des pièces de l’étage supérieur du H-IIA a incité la Station spatiale internationale à allumer ses moteurs pour s’écarter de sa trajectoire en 2020.
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On pollue vraiment tout nous… c’est désésperant
Ils arrivent à aller sur la lune mais trouver un truc pour ramener leur merde bah nan
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Et avec les constellations Starlink et consort la pollution spatiale va aller crescendo.
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Quand on voit la représentation “artistique” , quelques booster de plus…
